
Нейродегенеративные болезни (синдромы Альцгеймера, Паркинсона и т. п.) и прионные заболевания (такие как коровье бешенство или болезнь Крейцфельдта — Якоба) возникают из-за нехорошего поведения некоторых белков в клетке.
Эти белки приобретают особую пространственную конформацию, в которой их молекулы слипаются друг с другом. В этом случае говорят, что белок олигомеризуется; такие олигомеры труднорастворимы, устойчивы к воздействиям, образуют в клетке массивные белковые отложения. Последние ядовиты, из-за чего клетка и погибает.
Учёные из Института медицинских исследований Стауэрса (США) считают, что такого рода белки могут не только губить нервную систему, но и, наоборот, содействовать ей. Так, прионоподобные белки нейронов способны, как бы парадоксально это ни звучало, помогать формированию памяти. Считается, что закрепление памяти сопровождается усилением синапсов, межнейронных соединений.
Чем устойчивее такое соединение, тем дольше будет жить нейронная цепь и тем дольше по ней будет бегать кодирующий воспоминание импульс.